Казахи кочевали на огромном пространстве от Каспийского моря и реки Урала до хребта Тянь-Шаня и реки Иртыша. Все это пространство состояло из травяных степей и солончаков.

По месту кочевания казахи разделялись на Малую, Среднюю и Большую орды. Малая орда кочевала на западе, вдоль Оренбургской и Уральской линий и между Каспийским и Аральским морями. Средняя орда кочевала восточнее от Малой орды, до реки Иртыша и озера Зайсан, а Большая орда кочевала около озера Балхаш и реки Или.

Всего казахов насчитывали около 2,5 миллионов человек.

Они, со слов Ельницкого, разделялись на два сословия: «белую кость»  (ақ сүйек) и «черную кость» (қара сүйек). К первому сословию относятся знатные казахи, считавшиеся чингизидами, а ко второму относились все остальные, как не имеющие ясных доказательств своего высокого происхождения. Впрочем, это разделение допускало близких отношений между лицами того и другого сословия. Более того, казахи знатного происхождения не кичились перед казахами низшего сословия, а последние не считали для себя недоступным общество первых. Казах «черной кости» свободно ехал в гости к казаху «белой кости», входил без стеснения в его юрту и располагался, как ему удобно.

Казахи делились на роды. Между членами каждого рода была довольно тесная связь. Роды разделялись на волости, а волости - на аулы. Волости и аүлы управлялись волостными и аульными выборными старшинами, которые подчинялись русским уездным начальникам. Судебные дела разбирали выборные бии. Недовольный решением бия мог жаловаться в совет биев, уездному начальнику или губернатору. Важные уголовные преступления (убийство, грабеж) подлежала суду русской судебной власти.

Казахи были среднего роста, сутуловаты. Их лица были широкими, скуластыми, глаза узкими и черными, нос большим, широким, иногда с горбом, а цвет кожи бледно-желтым. Мужчины брили голову, но носили редкую, черную клинообразную бородку. Волосы около губ они выщипывали, чтобы не мешали при еде. Походка их большей частью была развалистая.

Одежда казахов состояла из халата с длинными рукавами (чапан). Халат они подпоясывали ременным поясом, на котором обычно висел нож и кисет с огнивом и кремнем. При сильных холодах, они надевали несколько ватных халатов или же носили бараний тулуп. На голове носили ермолку (тюбетейку), поверх которой летом еще надевали остроконечную, с выгнутыми кверху полями войлочную шляпу, а зимой - конусообразный меховой малахай с надзатыльником и наушниками. На ноги надевали кожаные или бумажные панталоны и кожаные сапоги.

Чем богаче казах, тем более была украшена его одежда. В более важных случаях знатные казахи любили нарядиться в цветной бархатный кафтан, обшитый по краям двойным широким галуном, и бархатную шапку с широким бобровым околышем.

Казашки носили бешмет, украшенный обычно костяными или металлическими пуговицами и блестками. Голову замужние женщины повязывали большим белым бумажным или холщевым покрывалом, концы которого опускали на плечи и спину. На лоб, под покрывало, они надевали накладку, обритую мехом и украшенную серебряными монетами. Девушки носили на голове шапочку из лисьего меха, верхушка которой покрывалась различного рода украшениями. Волосы свои как замужние, так и девушки, заплетали, первые - в три косы, а вторые - в несколько тоненьких кос, унизанных монетами и блестками. Шею казашки, особенно девушки, любили украшать бусами, монетами, а пальцы - перстнями с камнями.

Жилищем казахов служила юрта. Остов ее делали из жердей и покрывали снаружи кошмами. Вверху оставляли отверстие для выхода дыма. В холодное время оно закрывалось кошмой, причем, если горел огонь, то оставляли маленькое отверстие. Дверь у юрты была деревянная или войлочная. Если она была открыта, то это значило, что хозяин дома и что к нему мог войти каждый. Если же она была закрыта, то хозяин или спит, или его не было дома. Кто входил в юрту при закрытых дверях, тот нарушал требование казахских приличий.

Посреди юрты, под верхним отверстием, устраивался из камней очаг, который зимой служил для освещения и согревания юрты. Над очагом обычно висел котел, в котором казахи варили пищу. Пол и стены юрты у более зажиточных казахов были выстланы коврами. В юрте помещалось все имущество казаха. Справа от двери у стены обычно стоял сундуки с одеждой и разными драгоценностями; слева - низенькая кровать, закрытая пологом, а впереди - низенький круглый стол, на котором казахи ели. Неподалеку от стола, у стены, в яме стояла сaбa (кожаный мешок), в которой готовили кумыс. По стенам были развешаны седла, конская сбруя, оружие и т.п. вещи.

Богатые казахи имели несколько юрт, в которых они размещали членов своей семьи. В каждой юрте помещалось от 3 до 5 человек.

Постановкой юрты обычно занимались женщины. С удивительной ловкостью и быстротой они сплетали остов юрты и покрывали его кошмами, привязывая их к нему веревками. Через полчаса юрта была готова. Столько же времени нужно, чтобы опять снять юрту, свернуть в трубку кошмы, покрывавшая ее, связать жерди, из которых составлен был остов, и сложить все это в арбы.

На зиму казахи обкладывали свою юрту двойным рядом кошм и окружали ее стеной из камыша. Многие казахи на зиму перебирались в т.н. «зимовки» - избушки, сплетенные из хвороста, обмазанные глиной и покрытые дерном. Каждая такая избушка имела одно или два маленьких окна и низенькую дверь. Внутри избушки была глиняная печь и низкие, на пол-аршина от пола, полати, служившие для сна. При каждой избушке или юрте было устроено несколько крытых загородок, в которых помещался скот.

Казахи исповедовали магометанскую религию. В некоторых местах степи были мечети, но казахам, вследствие кочевого образа жизни, редко приходилось бывать в них. Из предписаний магометанской религии ими выполнялся пост – «Рамазан». В продолжение дня они ничего не ели и не пили. С заходом же солнца все поспешно совершали омовение, читали молитву и принимались пить кумыс и есть мясо. С этого времени вплоть до рассвета они только то и делали, что ели, пили, пели песни и вообще веселились. С рассветом же ложились спать. Многие казахи также верили в шайтана (злого духа), который причинял людям зло и наталкивал их на все плохое. Если кто-нибудь совершил преступление, то казахи говорили про него, что его шайтан соблазнил, или «шайтан сел ему на шею».

Однако среди казахов можно было встретить гадателей или колдунов, которые предсказывали будущее или по обожженным бараньим костям, или по блеску огня, когда горит баранье сало, или по звездам. Гадатели иногда принимались за лечение болезней, причем прибегали к следующему оригинальному способу их лечения. Ельницкий рассказывал, что иногда колдун садился напротив больного и начинал играть на кобызе, кричать диким голосом, произносить бессмысленные речи. Потом он хватал плеть и начинал бить больного. Надо заметить, что гадатели прибегали иногда и к более рациональному способу лечения. Так, например, от простуды лечили таким образом: кололи лошадь, тотчас же сдирали с нее кожу и плотно обвертывали ей больного. От той же болезни лечили также и таким образом: завертывали больного в кошму и легонько катали до тех пор, пока он хорошенько не пропотеет. Затем, дав ему остыть, развертывали кошмы, но тело оставляли прикрытым.

Среди казахов, имевшими частые сношения с русскими, можно было встретить крещеных. Такие казахи обычно оставляли кочевой образ жизни, переселялись в город или село и поступали в услужение к русским.

Летосчисление у казахов было своеобразно. Счет времени они вели по циклам или эрам. Цикл или эра состояла из 12 лет. Каждый год в цикле имел свое особое название, напр.: «ит» (собака), «тышқан» (мышь), «қоян» (заяц), «жылан» (змея), «жылқы» (лошадь), «қой» (баран) и т.д. Таким образом, если казах говорил, что со времени такого-то события минуло три «кой», это значит, что прошло уже 36 лет, так как «кой» был в каждом цикле только один раз.