Нурсултан Абишевич Назарбаев родился 6 июля 1940 года в селе Чемолган Алматинской области в семье Абиша и Альжан. Чемолганский переселенческий участок, в котором вырос Нурсултан, по задумке местного партийного органа, задумывался как территория, которую в будущем планировали заселить выходцев из России. Поэтому в своих книгах Н. Назарбаев вспоминал:

«Да и как разделить [по национальностям], если к дому казахской семьи лепился дом турка-месхетинца, а в следующих жили Богдан, Рихард, Олег…»

Его отец умел хорошо изъясняться не только на казахском и русском языках, но и благодаря балкарским переселенцам хорошо освоил и их речь. Абиш был искусным певцом, знал сапожное дело и умел управлять мельницей. Мать Нурсултана Абишевича, Альжан, родилась в семье муллы аула Касык Джамбульской области, но принадлежность отца к духовенству привела ее в ссылку в Чемолган, где она и познакомилась со своим будущим мужем.

Несмотря на трудности тяжелого и полуголодного времени, Назарбаев никогда не сидел без работы: помогал отцу заготавливать сено, а маме – на свекловичных полях, ухаживал за скотом, выращивал яблоки и картофель.

Семья Назарбаевых

В школу будущий президент страны пошел в 1948 году, учился прилежно, а в перерывах между учебой занимался борьбой, играл на гармони и домбре. После окончания школы Нурсултан Абишевич отправился в Алма-Ату и подал документы на химический факультет Казахского государственного университета им. С.М. Кирова. Один-единственный балл лишил Н. Назарбаева шанса на поступление, но открыл другие возможности. Летом 1958 года он сдал вступительные экзамены в Киевский институт гражданской авиации. Документы приняли, но на семейном совете инициативу Нурсултана уехать в Украину не приняли – Назарбаев остался.

В газете «Ленинская смена» Н. Назарбаев прочел заметку, в которой ЦК ВЛКСМ со страниц газеты призывал советскую молодежь помочь со строительством Карагандинского металлургического завода и уже в сентябре 1958 года прибыл в Темиртау.

Темиртау в то время был маленьким рабочим городком, окруженный со всех сторон гигантской стройкой. Руководство строительного проекта разглядело в молодом и решительном казахе потенциал, однако с работой на стройке пришлось подождать. Так Нурсултан Абишевич попал в Днепродзержинское ПТУ №22 при Днепровском металлургическом комбинате.

В стенах ПТУ Назарбаев провел полтора года, изучая устройство и принцип работы домны, технологию плавки и литья и подобные дисциплины. Время в Днепродзержинске обнажила организаторские и ораторские способности Назарбаева. Организаторская жилка Нурсултана Абишевича проявилась, когда на концерт в Днепродзержинск приехала казахская артистка Б.А. Тулегенова, а Назарбаев осуществлял информационную поддержку землячке. Что же касается ораторских способностей, то благодаря им Назарбаев урегулировал вопрос с депортацией казахов, подравшихся с местными ребятами.

Назарбаев, второй - слева

Чрезвычайные события в Темиртау застали Назарбаева на последнем курсе училища, но узнал о них Назарбаев только по прибытии на родину. 26 апреля 1960 года Назарбаев с отличием окончил училище, и уже 9 мая его направили на казахстанскую Магнитку – «Казахстанский металлургический завод», где он работал сначала разнорабочим стройуправления треста, чугунщиком разливочных машин и горновым доменной печи.

Об этом периоде своей карьеры Назарбаев вспоминал в книге «Без правых и левых»:

«Что такое труд горнового? Это опять-таки тяжелый лом, чтобы скрап разбить, да широкая лопата, чтобы его вытащить. А там, внутри, ад, температура около 2 тысяч градусов. Да еще газ, пыль. Нагрузка на ребят выпадала страшная. Режим выпуска металла не оставляет возможности ни жаловаться, ни передохнуть – на себя надейся. Сноровки не хватает: металл часто застывает, авария за аварией. И приходится в асбестовых халатах лезть прямо в пламя, чтобы вытащить оттуда поломавшееся оборудование. За смену выпиваешь полведра соленой воды, и столько же из тебя обратно с потом выходит. После работы полчаса приходишь в себя под холодным душем. Но, если лето – выходишь на улицу, а там тоже жара, 35 градусов. Ребята все время разморенные, мышцы отдыхать не успевают, у многих кровь из носа идет – не все физически одинаковы. Некоторые не выдержали, уезжать начали»

В это время Назарбаев активно вошел в активную жизнь города, а на Х съезде ЛКСМ с высокой трибуны поднимал бытовые проблемы рабочей молодежи «Кармета».

27 июля 1962 года Назарбаев в составе советской делегации VIII Всемирный фестиваль молодежи в Хельсинки, где участвовал в диспуте с американской делегацией о преимуществах коммунизма. Здесь же состоялась встреча с космонавтом Ю. Гагариным. По возращении в Казахстан Нурсултан Абишевич сыграл свадьбу, а в сентябре 1962 года получил направление на металлургический факультет Темиртауского филиала Карагандинского политехнического института. В июле 1967 года Нурсултан Абишевич окончил институт и вернулся на завод старшим газовщиком доменного цеха.

Летом 1969 года Назарбаеву поступило предложение перейти на партийную стезю в горком Темиртау. Он принял предложение и 9 июля 1969 года возглавил промышленно-транспортный отдел партии. Через несколько лет, в 1973 году, его назначили секретарем партийной комиссии «Карметкомбината». В этой должности Назарбаев занимался производством, снабжением и ремонтом комбината, бытовыми проблемами металлургов. Он умел аргументировать свои идеи, не критиковал без повода и знал внутреннюю кухню предприятия. Эта работа не осталась незамеченной – стране требовались такие амбициозные кадры.

В 1978 году Назарбаева назначили секретарем Карагандинского обкома партии, а в 1979 – секретарем ЦК Компартии Казахстана по промышленности, транспорту и связи. Во многом свою роль в столь стремительном карьерном взлете Назарбаева сыграло поддержка первого секретаря ЦК Казахстана Динмухамеда Ахмедовича Кунаева. Первому руководителю республики понравился молодой металлург, получивший сильную школу на крупнейшем промышленном предприятии Казахстана.

Выступление Н.А. Назарбаева на Съезде народных депутатов

22 марта 1984 года Нурсултан Абишевич возглавил Совет Министров Казахской ССР, что сделало его самым юным Председателем Совмина союзной республики. КазССР того времени страдала от явных перекосов в сторону горнодобывающей промышленности, из-за чего республика теряла потенциал в развитии товаров народного потребления. Отсутствие производства (страна не производила автомобили, сельхозтехнику, бытовую технику, 45% изделий из трикотажа и 95% оборудования для легкой промышленности и железнодорожного транспорта завозились извне) давало стране унизительный статус дотационной республики.

Попытки Нурсултана Абишевича начать конструктивный диалог с руководителями республики встречали непонимание и безынициативность. В этих условиях наладить строительство нового Казахстана не представлялось возможным. Так, на XVI съезде Компартии Казахстана Назарбаев произнес речь, в ходе которой подверг адресной критике те события и явления застойного консерватизма, с которыми ему приходилось сталкиваться по долгу службы. Хотя в докладе Председателя Совета Министров КазССР не было упомянуто имя первого секретаря Д. Кунаева, все понимали кому именно были адресованы его слова.

В конце 1986 года ЦК КПСС принял отставку Кунаева, назначив на его место бывшего первого секретаря Ульяновской области Геннадия Колбина. Назначение человека, не жившего в Казахстане и знавшего чаяний народа, породило критику власти, вылившуюся в массовые демонстрации. Митинги были жестко подавлены войсковыми подразделениями, что в итоге вылилось в Декабрьские события 1986 года в Алма-Ате. Назарбаев принимал участие в локализации конфликта, а после событий лично выезжал на встречи с молодежью и объяснял обстановку.

Колбин видел в инициативном и энергичном Назарбаеве политического противника, оппонента. Возможно поэтому Геннадий Колбин пытался запугать, скомпрометировать и даже добиться его повышения и ухода из республики. Об этом периоде карьеры Назарбаев вспоминал так:

«После республиканского партсъезда, с трибуны которого я прямо заявил о серьезных недостатках в стиле и методах, сложившихся в руководстве республикой в застойный период, я пережил трудное время. Но многомесячный прессинг выдержал. Тем более уже был опыт – излишняя самостоятельность делала меня «неудобным подчиненным» и раньше»

Летом 1989 года в Москве на первом съезде народных депутатов СССР бурно обсуждали реформы, идеологические аспекты и экономические проблемы. С высокой трибуны I съезда народных депутатов СССР Назарбаев изложил свою программу из 12 пунктов. Эти пункты помимо экономических реформ включали в себя пути решения политических и экологических проблем, существовавших со времен экономического «застоя». В своей речи Нурсултан Абишевич уделял внимание экологической катастрофе Арала и Семипалатинска, дискриминации на Байконуре и Майкаине, а также ряду экономических проблем.  В конце съезда было принято решение о назначении Назарбаева во главе страны. 22 июня 1989 года 154 участника пленума (из 158) в ходе первого тайного голосования в истории Пленума ЦК выбрали кандидатуру Нурсултана Абишевича.

Через месяц, в июле 1989 года, Назарбаев уже в качестве первого лица союзной республики поехал в Караганду, где проходила забастовка шахтеров. В общей массе чисто экономических и бытовых требований шахтеров были и призывы о закрытии Семипалатинского полигона. В этом конфликте Назарбаев принял сторону митингующих. Как известно, 29 августа 1991 года Семипалатинский испытательный полигон был закрыт Указом Н. Назарбаева.

Спустя еще несколько месяцев, в сентябре 1989 года, Назарбаев выступил на Пленуме ЦК КПСС, в ходе которого встал на защиту участников декабрьских событий.

Это признание собственных ошибок позволило пересмотреть дела участников кровавых событий 1986 года и оправдать незаконно осужденных. Вместе с тем Нурсултан Назарбаев активно включился в национально-культурное развитие населяющих Казахстан этносов, вернул народу роль религиозного сознания и всячески старался укреплять веру.

Нурсултан Назарбаев на трибуне Верховного Совета

В феврале 1990 года Нурсултан Абишевич стал Председателем Верховного Совета Казахской ССР, а 24 апреля Верховный Совет Казахской ССР учредил должность Президента Казахской ССР. Через полгода, 25 октября 1990 года, новоизбранный Президент союзной республики принял Декларацию «О государственном суверенитете Казахской ССР». 20 ноября был подписан Закон «О совершенствовании структуры государственной власти и управления в Казахской ССР и внесении изменений и дополнений в Конституцию (Основной закон) Казахской ССР», который предусматривал создание должности вице-президента, Премьер-министра. Вместе с тем, в связи с образованием Кабинета Министров, был ликвидирован Совет Министров.

Стоит отметить, что несмотря на создание новых управленческих структур, с апреля 1990 года по август 1991 год на территории Казахской ССР существовало два параллельных могущественных аппарата: Центральный комитет коммунистической партии Казахстана и Президента Казахской ССР и никто из них не хотел отдавать полномочия другому. Эта ситуация разрешилась в августе 1991 года, во время августовского путча. Действия Нурсултана Абишевича во время августовского путча подробно изложены на пяти страницах блокнота Президента и сейчас являются историческим документом.

Результаты путча можно трактовать по-разному, но уже 28 августа 1991 года Назарбаев объявил об уходе с поста первого секретаря ЦК Казахской ССР, а также о выходе из состава Политбюро. 

1 декабря 1991 года состоялись первые всенародные выборы Президента республики, на которых победу одержал Нурсултан Назарбаев. 10 декабря произошла инаугурация Президента, а через шесть дней, 16 декабря 1991 года, был принят закон «О государственной независимости Республики Казахстан», который открыл новую страницу в многовековой истории казахской государственности.